가정의 달 5월이다. 연로한 부모님의 여러가지 건강의 문제 중 특히 치매를 걱정하는 사람들이 많다. 보건당국의 자료를 보면 국내 65세 이상 노인의 치매유병률은 2008년 8.4%(42만1000명)에서 2012년 9.1%(52만2000명)로 늘어났다. 2016년에는 10.2%(72만5000명)에 달했다. 2030년이면 이보다 2~3배나 높아질 것으로 예상된다.

/ 경향신문

얼마 전까지 뇌는 기능이 퇴화하면 다시 살아날 수 없다고 생각했지만 최근 연구들에 따르면 뇌의 특정 영역이 손상되더라도 다른 영역에서 이러한 기능을 담당하게 되거나, 특정한 활동을 반복하거나 학습했을 때 뇌기능의 변화가 가능하다고 한다. 고령사회의 재앙으로 등장한 치매를 예방하고 치료하는 일이 가능해지고 있는 것이다.

“기억력, 언어능력, 계산력 등 여러 가지 훈련을 꾸준히, 지속적으로 하면 신경세포 간 연결고리가 튼튼해지고, 뇌세포의 수도 증가하게 된다.” (삼성서울병원 신경과 나덕렬 교수)

일상생활에서 뇌를 발달시키는 효과적인 방법은 무엇일까. 첫째, 소리를 내어 독서를 한다. 주변에 줄거리를 얘기해 주거나 아이들에게 책을 읽어주는 것도 좋다. 둘째, 끝말잇기나 십자말 풀이 등 낱말을 가지고 즐겁게 게임을 한다. 스도쿠, 퍼즐 맞추기 등도 뇌기능 향상에 큰 도움이 된다. 셋째, 일기 등 꾸준한 글쓰기는 대뇌 전체를 활성화하고 창조성을 발달시킨다. 넷째, 가족이나 친구와 함께 사진첩을 보면서 그때의 일들을 회상하며 새로 기록하거나 얘기해 주는 방법도 효과적이다. 다섯째, 간단한 것은 계산기에 의존하지 않고 암산을 하는 노력이 필요하다. 여섯째, 새로운 것을 배우는 취미활동이나 컴퓨터나 스마트폰 등 첨단기기의 적절한 사용도 뇌건강을 위해 필요한 일들이다. 일곱째, 고혈압이나 고혈당(당뇨), 고지혈증 등 만성질환은 심혈관 질환과 더불어 치매의 발생 위험을 높이는 주요 인자이므로 예방과 치료에 신경을 더 기울인다.

부모님께 건강을 선물하는 것은 어떨까. 홍삼은 치매환자의 뇌기능 개선에 효과가 있다는 연구 결과들이 많이 나와 있다. 서울의료원 신경과 허재혁 교수팀은 국제학술지 논문에서, 14명의 치매환자를 대상으로 12주 동안 6년근 홍삼 추출 농축액을 매일 4.5g씩 복용토록 한 결과 뇌의 전두엽 기능이 상당히 좋아졌다고 밝혔다. 기억력, 사고력, 판단력, 운동기능 등이 좋아진다는 얘기다.

< 박효순 경향신문 의료전문기자 anytoc@kyunghyang.com>