프랑스 몽펠리에-프랑스국립의학연구소(INSERM) 카렌 릿치(Karen Ritchie) 교수가 "치매의 효과적인 치료법이 발견되지 않을 경우 향후 수년간 치매를 줄이는데 가장 효과적인 방법은 당뇨병과 우울증예방, 과일과 야채 섭취, 교육수준 개선"이라고 BMJ에 발표했다. 이번 결과는 향후 보건위생 개입의 우선 순위를 보여주는 것이다.

유전적 위험인자 보다 영향 커

치매의 정확한 원인은 알려져 있지 않지만 일부 위험인자는 미리 없앨 수 있는 것으로 나타났다. 여기에 해당하는 인자는 혈관계 위험인자(심질환, 뇌졸중, 고혈압, 비만, 당뇨병, 고콜레스테롤), 우울증 기왕력, 식사내용, 음주, 학력 등이다.

리치 교수는 효과적인 치료법이 발견되지 않을 경우를 대비해 이러한 위험인자 가운데 어떤 것을 없애야 향후 치매 감소에 가장 효과적인지에 대해 알아보았다.

1999~2001년에 프랑스 남부에 거주하는 65세 이상 건강한 남녀 1,433명을 등록. 피험자는 인지기능 테시트를 조사시작 당시 및 2, 4, 7년 후에 받았다.

일생의 지성 지수로서 독해테스트(The neale adult reading test)의 점수를 이용했다. 기왕증, 키, 체중, 학력, 월수입, 식사습관, 음주, 흡연 등에 관한 정보를 입수하여 치매의 유전적 위험도 측정했다. 이는 예방할 수 있는 위험이 아니지만 치매 위험의 비교 기준으로서 유용하다.

검토 결과, 당뇨병과 우울증의 예방, 과일과 야채를 섭취하면 치매의 신규 발병을 전체의 21% 줄일 수 있는 것으로 추정됐다.

그 중에서도 우울증 예방이 가져오는 효과가 10%로 가장 컸다. 다만 교수에 따르면 우울증과 치매 사이에 직접적인 인과관계가 있는지에 대해서는 불확실하다.

또 교육수준을 높이면 일반인에서 7년 이내의 치매 발병이 18% 줄어드는 것으로 추정됐다.

한편 기존 주요 유전적 위허인자의 제거로 예상되는 일반인의 7년 이내 치매 발병의 감소는 7%에 불과했다.

이상의 결과를 근거로 교수는 보건위생상의 대책으로는 읽기 능력의 향상, 우울증의 신속한 치료, 내당능저하와 인슐린 저항성의 조기 검사에 중점을 두어야 한다고 말한다.

또 교수는 이러한 계산으로는 대략적인 추정만 가능하지만 치매 예방을 위해 보건위생에서 무엇을 우선해야 하는지 지금까지의 지견에 대해 중요한 제안을 할 수 있다고 결론내렸다.

개입 조치의 영향을 밝히는데는 향후 추가로 젊은 성인을 포함시킨 연구가 필요하다.

1차 의료가 중요

영국의학연구평의회(MRC)의 그레타 레이트(Greta Rait) 교수는 같은 저널에 발표한 연구에서 치매의 진단 후 1년간 사망률은 치매가 없는 사람의 3배가 넘는다고 밝히고 "1차 진료에서 보다 빠르고 정확하게 치매를 발견하는게 중요하다"고 설명했다.

영국립보건연구소 엘리자베스 잉글랜드(Elizabeth England) 교수는 관련논평에서 치료 시스템의 확립을 들었다.

또 정책입안자는 치매가 1차 진료와 다른 서비스에 미치는 영향을 반영한 정책을 세우는게 중요하다고 지적했다.