▲ 경도인지장애로 고생하는 한 노인이 두뇌활동을 높이고, 우울감을 덜기 위해 인형을 안고 있다.

건망증이 심하면 “치매가 벌써 왔나”란 농담을 한다. 중년 이전의 건망증은 대부분 치매와는 관련이 없다. 하지만 50대 후반 이후 심한 건망증이 생겼다면 치매 전 단계로 접어들었을 가능성을 고려해야 한다고 전문의들은 말한다.

상당수의 치매는 심한 건망증과 사고·판단력에 문제를 보이는 ‘경도(輕度)인지장애’ 단계를 거치기 때문이다. 따라서 이 단계에서 조기 발견해 적극 치료하면 치매로의 이행 속도를 늦출 수 있으며, 경우에 따라 치매 예방도 가능하다.

경도인지장애를 방치해두면 대부분 치매로 진행된다. 미국 메이요클리닉이 경도인지장애 환자 270명을 10년 동안 관찰한 결과에 따르면 매년 이들의 10~15%씩 치매가 발병, 6년 동안 80%가 치매로 이행됐다.

일반인이 심각한 건망증과 경도인지장애인지를 구분하는 것은 쉽지 않다. 따라서 50대 후반 이후인 사람이 건망증이 심해졌다면 보건소나 치매지원센터를 방문해 ‘MMSE-K 검사지’를 통한 인지기능 검사를 받아보라고 전문의들은 권한다.

검사지는 시간(5점), 주소(4점), 장소(1점), 기억등록(3점), 주의집중 및 계산(5점), 기억회상(3점), 언어기능(7점), 이해 및 판단능력(2점) 등 총 30점으로 구성된다. 검사 결과 점수가 23~20점이면 경도인지장애, 19점 이하면 이미 치매로 진행됐을 가능성이 높다. 물론 점수가 19점 이하로 나온다고 해서 모두 치매로 진단하는 것은 아니다. 우울증, 뇌종양, 수두증 등이 있어도 낮은 점수가 나올 수 있기 때문이다.

건국대병원 신경과 한설희 교수는 “우울증이 있어도 집중력과 주의력이 떨어져 자신의 인지기능을 100% 발휘하기 어려워 치매가 아닌 사람도 치매처럼 보일 수 있고, 뇌종양과 수두증도 치매와 비슷한 증상을 보일 수 있다”고 말했다.

경도인지장애 환자의 뇌는 일반인들의 뇌와 미세하게 다르다. 자기공명영상(MRI), 양전자방출단층촬영(PET), 단일광자방출단층촬영(SPECT) 등을 해보면 기억 저장을 담당하는 뇌의 해마부위가 일반인보다 미세하게 줄어든 것을 확인할 수 있다.

최근에는 뇌를 촬영하면 얼마 뒤에 치매로 이행할 지 대략적인 시간을 추정할 수 있다는 연구결과도 나왔다. 미국 캘리포니아대학 신경과학센터 찰스 데칼리 박사팀은 최근 측두엽 안쪽의 위축(MTA) 스코어를 통해 치매 진행 여부와 시간을 확인할 수 있다고 밝혔다.

경도인지장애를 확인하기 위해서는 ‘MMSE-K ’나 MRI검사 외에 평소 잘 아는 사람을 몰라보거나, 옷을 뒤집어 입고 물건을 잃어버리는 등 실수가 잦고, 약속을 어기는 일이 많은지 등을 알아보는 일상 생활동작 검사도 한다. 아울러 치매환자에게 나타나는 단백질이나 비타민 B12, 엽산, 호모시스테인 부족 현상을 알아보는 혈액검사, 치매 발병 유전자인 아포지방단백질(Apolipoprotein E4) 유전형을 갖고 있는지를 확인하는 유전자 검사도 실시한다.

강동성심병원 정신과 연병길 교수는 “경도인지장애 단계에서 만성질환을 치료하고, 적절한 약물·영양요법을 실시하며, 두뇌 훈련도 함께 하면 치매로의 이행 속도를 늦출 수 있다”고 말했다.

'경도인지장애' 체크리스트

다음 항목에 두 개 이상 해당되면 경도인지장애를 의심해보고, 병원에서 신경심리검사를 받아야 한다.

① 판단력에 문제가 있다. (사기를 당하거나 재정적인 문제를 잘 판단하지 못하거나 상대방에게 맞지 않는 선물을 하는 행동을 보인다.)

② 취미활동에 관심이 없어졌다.

③ 같은 질문이나 이야기를 반복한다.

④ 도구나 기구 사용이 서툴러졌다. (리모콘, 비디오,컴퓨터, 전자레인지 등을 이전처럼 잘 사용하지 못한다.)

⑤ 정확히 몇 년도인지 몇 월인지를 잘 모르겠다.

⑥ 복잡한 재정 문제를 다루기 어려워졌다. (세금계산, 청구서 처리, 수표거래, 은행업무 등을 이전처럼 처리하기가 어렵다.)

⑦ 약속을 기억하기 어렵다.

⑧ 사고력이나 기억력의 문제가 지속된다.

이렇게 대처하세요

1. 생활습관병 치료

전체 치매 환자의 15~30%는 뇌 혈관이 좁아지거나 터져서 생기는 혈관성 치매. 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 비만 같은 생활습관병이 혈관성 치매의 원인이다. 따라서 이 병들을 적절하게 치료하면 치매 진행 속도를 억제할 수 있다.

2. 영양치료

등 푸른 생선, 견과류 등 오메가-3 음식은 기억력을 좋게 해준다. 포도, 스피루리나, 녹황색 채소 등도 뇌 혈류를 원활하게 해 손상된 뇌세포를 회복시킨다. 베이컨, 버터, 치즈, 옥수수기름, 도넛, 감자튀김, 마가린, 마요네즈, 생크림, 각종 인스턴트 가공식품 등은 피해야 한다.

3. 약물치료

뇌 신경전달물질을 활성화하는 치매치료제는 경도인지장애의 치매 진행을 늦춰주는 효과가 있다. 의사 처방을 받아 적절한 약을 복용할 필요가 있다.

4. 멘탈 에어로빅

두뇌활동을 높이는 멘탈 에어로빅도 도움이 된다. 경도인지장애 환자에게 권장되는 멘탈 에어로빅은 TV 시청, 일기쓰기, 그림 그리기, 꽃 가꾸기, 애완동물 기르기, 서예, 자수, 바둑, 장기, 카드 게임, 명상,산책 등이다.

5. 우울증 치료

우울증이나 심한 스트레스는 신체 활동을 줄여 뇌에 자극을 적게 주므로 인지기능을 더욱 떨어뜨린다. 우울증이 있다면 우울증 약을 복용하고, 그렇지 않은 사람은 평소 긍정적인 생각과 말을 많이 해 우울증을 예방한다.