치매의 위험요인 중 빠지지 않는 것이 바로 ‘낮은 교육 수준’이다. 많이 배운 사람은 두뇌활동을 많이 하기 때문에 상대적으로 치매에 걸릴 위험이 적다는 얘기다.

그러나 교육 수준이 높은 사람도 결코 치매로부터 안전할 수 없다. 교육 수준이 높은 사람은 치매에 잘 걸리지는 않지만 일단 치매가 생기면 악화되는 속도가 더 빠르기 때문이다.

미국 러시대학 연구팀은 6000명의 노인을 3년 간격으로 14년 동안 추적 조사한 결과, 교육수준이 높은 사람은 교육 수준이 낮은 사람에 비해 평균 인지 능력은 더 높았지만, 인지 능력이 퇴행되는 속도는 오히려 빨랐다고 미국 신경학회저널 최신호에 발표했다.

한양대병원 신경과 김희진 교수는 “교육 수준이 높은 사람은 나이가 들어도 사회활동이나 지적활동을 많이 하기 때문에 자신은 치매가 생기지 않을 것이라고 과신하는 경향이 있다”고 말했다.

“교육 수준이 높은 사람은 병의 악화가 더 빠르다는 것이 증명된 만큼 기억력이 떨어지는 등 인지 기능에 조금이라도 변화가 생겼다면 빨리 병원을 찾아 조기진단을 받는 것이 중요하다”고 김 교수는 말했다.

/ 홍유미 헬스조선 기자 hym@chosun.com

사진: 신지호 헬스조선 기자 spphoto@chosun.com