이동영(48) 교수는 서울대병원의 치매 명의로 불린다. 지난 1월 17일 서울대병원 본관 연구실에서 만난 이 교수는 “완벽한 치료법이 없다는 게 어려운 문제”라고 말했다. 이 교수에 따르면 갑상선 기능에 문제가 생기거나 뇌종양이 있어도 치매 증상을 보인다. 이 교수는 “이런 경우라면 갑상선 호르몬을 처방하거나 종양을 수술하면 치매 증상이 회복될 수 있다”고 말한다.

이 교수가 치매환자를 처음 만난 것은 신경정신과 전공의 시절인 1991년. 치료제가 전혀 없던 시절부터 치매환자를 임상에서 만났다. 1992년 대학원 학생으로 우종인 박사의 제자로 치매를 다루기 시작해 벌써 20년이 훌쩍 넘었다. 서울대병원은 1994년 국내 최초로 치매클리닉을 개설했다.

“그때는 의사들이 치매에 관심이 별로 없었다. 약이 없으니 의사들도 치매 증상을 보이는 환자가 와도 심각하지 않으면 아직 괜찮다고 안심시키던 시절이었다. 당연히 사회적 관심도 없었다.” 그는 난폭행동 증상을 보이는 70대 남성 치매환자와 그 부인을 잊지 못한다. 함께 온 부인은 간병 스트레스로 심각한 우울증 상태였다. 절망한 나머지 자살까지 생각하고 있었던 부인은 주변 권유로 마지못해 병원을 찾았다. “환자의 문제행동에 대한 치료와 함께 부인의 우울증을 치료해 드렸는데 ‘선생님, 이제는 집에서 같이 살 수 있을 것 같아요’라고 말하면서 밝은 웃음을 보이던 부인의 모습이 오래도록 기억에 남았다. 치매환자를 돌보는 의사로서 보람을 느끼는 순간이다.”

치매환자의 70%가량은 알츠하이머성 치매다. 이 교수가 완벽한 치료법이 없다고 말한 건 알츠하이머성 치매를 가리킨다. 이 교수는 “알츠하이머성 치매환자에게는 치료제로 콜린분해효소 억제제를 투여한다”고 했다. 콜린(Choline)이란 뇌세포와 뇌세포 사이에 있는 신경전달물질의 일종. 콜린은 기억·언어·판단력 같은 인지기능을 담당한다. 콜린분해효소 억제제가 미국에서 개발된 게 1993년이다. 콜린분해효소 억제제는 치매 증상을 완화 또는 지연시켜 주는 효과가 있다.

“초기 치매환자의 경우 이 약을 쓰면 좀 더 오랜 기간 집에서 지낼 수 있게 된다. 인지기능이 나빠지는 속도를 줄여 줄 뿐만 아니라 문제행동의 발생도 줄여준다. 기억력 저하도 문제지만 대개 문제행동이 심해지면 가족들이 견디기 힘들고 요양시설을 고려하게 된다.”

2002년 미국 피츠버그대가 발표한 ‘콜린분해효소 억제제의 예후 개선 효과’에 대한 연구는 이 교수의 말을 뒷받침한다. 재가 치매환자에게 투약하고 8년간 추적한 결과 약을 투약하지 않은 사람은 90% 이상이 요양시설에 들어갔다. 반면 약을 투여한 치매환자는 20% 정도만이 요양시설에 입소했다.

그가 치매 명의라고 불리는 까닭은 뭘까. “치매는 쉬운 병이 결코 아니지만 어떤 상황에서도 환자나 가족을 도울 방법은 있다는 생각으로 진료한다. 쉽게 포기하지 않고 매 순간 방법을 찾으려고 애쓴다. 약물치료가 힘든 경우 때로는 비약물적 접근이 큰 도움이 되기도 한다. 물론 약물치료에 비해 많은 시간과 노력이 필요하지만 부작용 없이 좋은 결과를 얻기도 한다. 많은 경우 치매 치료의 핵심은 환자와 가족에 대한 관심과 정성이다.”

이 교수가 말하는 비약물적 접근 중 하나는 가족지지프로그램이다. 가족들이 치매라는 병에 대해 이해하고 여러 가지 어려운 상황에서 적절히 대응해 나갈 수 있도록 도와주는 프로그램이다. 이 교수는 서울시의 지역사회 치매관리사업을 총괄하는 서울시광역치매센터장을 겸하고 있다. 그는 25개 구청이 각각 운영하는 치매지원센터를 통해 환자와 가족들이 약물치료 이외의 다양한 도움을 받을 수 있도록 지원하는 역할도 한다.[End_mark]

기사원문 - http://weekly.chosun.com/client/news/viw.asp?ctcd=C02&nNewsNumb=002292100008, 주간조선