▲장학철 교수(좌)-문재훈 교수 (사진=분당서울대병원 제공)

갑상선호르몬은 우리 몸의 대사를 조절할 뿐 아니라, 뇌기능에도 중요한 영향을 미친다. 과거 여러 연구에 의하면, 갑상선호르몬이 정상 이상으로 증가 또는 감소할 경우에는 인지기능의 저하를 동반하는 것으로 보고되고 있다.

그러나 고령자의 경우에는 갑상선호르몬 분비 기능을 담당하는 '혈청갑상선자극호르몬(TSH)'의 수치가 정상 범위에 속해 갑상선 기능 또한 정상이라고 간주되는 경우에도, 이 호르몬의 농도가 낮을수록 치매 발생 위험이 높아진다는 연구결과가 나왔다.

분당서울대병원은 내분비내과 장학철, 문재훈 교수, 정신건강의학과 김기웅 교수팀이 최근 내분비학 분야의 권위지인 ‘임상내분비대사학지’를 통해 이 같은 연구 결과를 발표했다고 22일 밝혔다.

연구팀은 경기도 성남에 거주하는 갑상선 호르몬 및 갑상선자극호르몬 수치가 정상 범위에 속해 ‘정상 갑상선 기능을 가졌다’고 평가된 65세 이상 노인 313명을 5년에 걸쳐 추적 관찰한 결과, 갑상선자극호르몬 농도가 낮을수록 5년 뒤 경도인지장애 및 치매가 발생할 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 설명했다.

연구팀에 따르면, 처음 연구를 시작할 때 갑상선 기능이 정상이고 비치매성인 노인 313명 가운데, 237명은 인지적으로 정상에 속했으며, 76명은 경도인지장애가 있었다. 5년 뒤, 이 중 259명은 인지 기능이 그대로 머물러 있었으나, 54명은 인지 기능이 떨어지거나 치매로 발전했다.

인지 기능이 퇴화된 그룹은 인지 기능에 변화가 없는 그룹보다 ‘혈청갑상선자극호르몬’의 농도가 평균 21% 가량 더 낮은 것으로 나타났다. 이러한 연관성은 인지기능에 영향을 주는 다른 인자들로 보정해도 유지됐다.

문재훈 교수는 “갑상선호르몬 및 갑상선자극호르몬 농도가 정상 범위여서 갑상선기능항진증 등으로 진단되지 않는 경우라도, 낮은 갑상선자극호르몬 농도가 인지기능의 저하 및 치매 발생과 연관될 수 있다는 것이 이번 연구의 가장 큰 의의다”라며 “특히 이미 경도인지장애를 가지고 있던 경우에는 이러한 관련성이 더욱 강하게 나타났다”고 설명했다.

이어 문 교수는 “그러나 이번 연구 결과로 갑상선자극호르몬의 감소가 치매를 발생시킨다는 결론을 낼 수 있는 것은 아니며, 갑상선자극호르몬의 감소는 단순히 인지기능저하 초기에 동반되어 나타날 수 있는 변화일 가능성도 있어, 향후 치매발생의 예측을 가능하게 하는 지표로서의 의미만을 부여하고 있다”라며 확대 해석을 경계했다.

장학철 교수는 “갑상선암 수술 후의 환자들의 경우에는 재발 방지를 목적으로 갑상선자극호르몬 농도를 낮게 유지하는데, 이런 환자들 역시 이로 인한 치매를 걱정할 필요는 없다”며 “이는 갑상선자극호르몬의 수치를 약물 치료를 통해 임의로 떨어뜨린 것이기 때문에 인지기능저하 초기에 동반될 수 있는 갑상선자극호르몬 감소와는 기전 상 차이가 있기 때문”이라고 말했다.

장 교수는 “그러나 치매의 유병률이 높은 노인 인구에서 갑상선자극호르몬 농도가 특별한 원인 없이 감소한다면 향후 인지기능저하의 가능성이 상대적으로 올라갈 수 있어 전문가와의 상담을 요할 수 있다”고 덧붙였다.

'혈청갑상선자극호르몬(TSH)'은 뇌하수체전엽에서 생성, 분비돼 갑상선을 통해 갑상선호르몬의 분비를 조절하는 역할을 한다. 갑상선 호르몬이 우리 몸 안에 제대로 생성되려면, 이 호르몬이 보내는 신호가 필요한 셈이다. 이 호르몬 농도의 정상범위는 0.5~4.0 mIU/L로 본다.

한편, 이번 논문의 제 1저자인 문재훈 교수는 이번 연구로 ‘임상내분비대사학지(Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism)’가 선정하는 ‘2월의 주요 저자(Featured Authors)’로 선정되기도 했다.  
메디컬투데이 강연욱 기자(dusdnr1663@mdtoday.co.kr)

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