요즘 치매 클리닉에서 진료를 하다 보면 “혹시 치매가 아닐까 걱정 되어서 찾아왔다”고 말씀하시는 분들을 자주 만나게 된다.

노부부가 함께 치매 검사를 받으시러 함께 오시는 경우도 드물지 않다. 오래 살게 되었을 때 가장 두려운 병이 무엇이냐고 여쭤보면 노인 열 분 중 여덟 분은 ‘치매’라고 대답한다.

치매에 대한 두려움의 근저에는 치료되지 않는 병이라는 인식이 깔려있다. 정말 치매는 치료될 수 없는 병인가. 그렇지 않다. 약 10%의 치매는 완치가 가능하다.

약70%를 차지하는 알츠하이머병의 경우에도 아직 완치를 기대할 수는 없지만 진행을 억제하거나 증상을 호전시킬 수 있다. 가족들이 힘들어하는 난폭행동, 수면장애, 의심, 환각, 우울 등의 정신행동 증상은 치료에 잘 반응한다.

그러면 어떤 경우 진찰을 위해 병원을 찾아야 할까.

주변 사람들이 느끼기에 이전에 비해서 기억력이 확실히 떨어졌다면 주의해서 봐야 한다. 특히, 최근에 나누었던 대화내용이나 했던 일을 까맣게 잊어버리는 일이 반복된다면 병원을 찾는 것이 좋다.

최근 기억의 저하는 알츠하이머병에 의한 치매에서 가장 먼저 나타나는 증상이다. 옛날 일을 시시콜콜 잘 기억하신다고 해도 요즘 있었던 일을 자꾸만 잊는다면 문제가 된다. 초기에는 먼 과거에 대한 기억은 잘 보존되기 때문이다.

또 치매 초기에는 말하려고 하는데 단어가 잘 떠오르지 않아 “왜 그거 있잖아, 그거……” 식의 표현이 늘고 말을 주저하거나 말수가 줄어든다.

또 다른 초기 증상으로 시간이나 장소를 혼동하거나 익숙하게 처리해오던 일들이 서툴러지는 현상이 있다. 물론 이런 일들이 어쩌다 한 번 나타났다고 해서 모두 치매는 아니다. 그렇지만 이런 문제가 자꾸 반복되거나 점점 더 심해진다면 진찰이 필요하다.

이러한 지적인 능력의 저하 이외에도 치매 초기에는 우울해지거나 성격이 변하는 경우가 매우 흔하다. 지속적으로 의욕이 줄고 짜증이 늘었다면 먼저 우울증을 의심해야 하지만 노년기에 이런 현상이 처음 나타났다면 치매 여부를 확인하는 것이 필요하다.

또 이유 없이 의심이 늘었거나 평소 성격과 사뭇 다른 모습을 계속 보이는 것도 치매 초기 증상 일 수 있다.

다른 모든 병과 마찬가지로 치매 역시 조기발견이 중요하다. 초기에 발견해야 치료 효과가 높기 때문이다. 거리나 비용 때문에 병원 찾기가 주저된다면 가까운 지역 치매지원센터(서울)나 전국 보건소에서 시행하고 있는 무료 치매검진을 받아보는 것도 좋다.