치매환자의 70%를 차지하는 알츠하이머병은 베타아밀로이드(β-amyloid)라는 독성 단백질이 뇌에 침착돼 발생한다. 베타아밀로이드가 뇌 신경세포 간 연결을 끊고 뇌 세포들을 파괴한다.

가톨릭대 성빈센트병원 정신건강의학과 임현국 교수팀은 인지 기능이 정상이더라도 아밀로이드 단백질이 뇌에 침착되고 있다면 인지 기능을 담당하는 뇌 네트워크 협력체계도 함께 파괴된다는 사실을 밝혀냈다고 11일 밝혔다.

임 교수팀과 미국 피츠버그의대 알츠하이머 연구팀이 인지 기능이 정상인 노인 56명을 대상으로 아밀로이드 단백질 침착 여부와 뇌 기능 신경망을 측정·분석해 얻은 결과다. 아밀로이드 단백질은 알츠하이머 치매의 원인으로 꼽히는 핵심 물질로, 그동안 기억력과 연관된 뇌의 디폴트 모드 네트워크(DMN)의 연결성을 떨어뜨린다는 보고는 있었지만 다른 뇌 신경망 네트워크, 특히 집중력, 수행능력과 연관된 중앙집행기능 네트워크(CEN)에 미치는 영향에 대해서는 알려진 바가 없었다.

이번 연구는 알츠하이머병 증상이 당장 없더라도 아밀로이드 단백질 침착 정도와 뇌 신경망 연결 상태에 따라 치매 발병 가능성과 발생시기를 예측하고, 사전에 원인 요소를 제거해 치매를 예방하고 차단할 수 있는 가능성을 연 것이다.

알츠하이머병은 진행 자체를 막을 수 있는 치료제 개발에 잇달아 실패하고 있으며, 개발된 아밀로이드 백신도 치매가 이미 진행된 환자에게서는 그 효과가 매우 제한적이다. 따라서 알츠하이머 치매는 조기 진단 및 치료와 함께 발병되지 않게 예방하는 것이 무엇보다 중요하다.

임 교수는 “현재 인지 기능에 아무런 문제가 없는 정상 노인일지라도 자신도 모르는 사이 치매라는 시한폭탄을 가지고 있을 수도 있다”며 “자기공명영상(MRI)을 이용한 신경망연결성 예측 시스템과 아밀로이드 양전자 단층촬영(PET)을 이용한다면 알츠하이머 치매 발병 전 이를 확인할 수 있어 사전에 적절한 약물을 사용하거나 아밀로이드 단백질을 제거해 발병을 최대한 늦추거나 사전에 발병을 차단할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다. 임 교수는 이어 “이번 연구 결과가 알츠하이머병 정복에 한걸음 더 다가가는 데 도움이 될 수 있길 바란다”고 덧붙였다. 국내 치매환자는 급격한 고령화로 2012년 54만명, 2030년 127만명, 2050년 271만명으로 급증할 것으로 전망되고 있다. 이번 연구는 세계적인 신경과학학술지 브레인(Brain·IF=10.226) 최신호에 게재됐다.

[이병문 의료전문 기자]

기사원문 - http://news.mk.co.kr/newsRead.php?year=2015&no=141267, 매일경제