‘내 머리 속의 지우개’, ‘노트북’, ‘첫 키스만 50번째’, 이 세 영화의 공통점은 치매에 걸린 커플의 사랑이야기를 아름답게 그려 낸 작품이라는 점이다. 하지만 과연 현실에서도 이들의 사랑이 아름답게 그려질 수 있었을까? 100퍼센트 ‘NO'라고 말할 순 없지만, 치매가 본인은 물론 가족 등 주변인들에게 고통을 주는 병이라는 점은 확실하다. 

치매는 일종의 퇴행성 뇌질환으로 서서히 발병해 기억력을 포함한 모든 인지기능의 악화가 진행되는 병이다. 기억력 감퇴, 언어 능력 저하와 같은 가벼운 증상에서 시작해 결국 대소변을 가리지 못하고 거동을 하지 못하는 지경까지 이르게 된다.

과거에는 주로 노인들에게 발생하는 노년성 질환으로 여겨졌지만 최근에는 40대 미만 연령층에서의 발병률 역시 증가하고 있는 추세다. 보건복지부의 조사에 따르면 현재 우리나라 치매 환자 수는 약 61만 명으로, 2025년에는 100만 명, 2050년에는 271만 명으로 크게 증가할 것으로 예상된다.

치매는 생활 습관, 식습관, 심리 상태에 크게 영향을 받는 질환이다. 치매의 그늘에서 벗어나기 위해선 스트레스와 같은 자극을 줄이고 인지향상체조와 같은 치매예방 운동을 꾸준히 해 주는 것이 좋다. 또한 평소 치매에 좋은 음식을 꾸준히 섭취해 이를 예방하는 것이 중요하다.

다수의 전문가들이 치매에 좋은 음식으로 추천하는 것은 단연 홍삼이다. 홍삼은 부작용이 없어 체질에 관계없이 누구나 먹을 수 있는 음식일 뿐 아니라, 집중력.기억력 향상 효능이 있어 치매 예방에 효과적이기 때문이다. 이러한 홍삼의 효능은 국내는 물론 해외의 각종 임상시험과 연구논문 등을 통해 과학적으로 입증된 바 있다.

계명대학교 장정희 교수 연구팀은 홍삼이 치매에 미치는 영향에 대한 실험을 진행했다. 

연구진은 치매에 걸린 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹에만 홍삼을 복용시킨 후 ‘물 미로 실험’을 진행했다. 물 미로 실험은 물 속에 숨겨진 도피대를 반복적으로 찾아가는 실험으로, 이를 통해 실험 대상의 기억력을 측정할 수 있다. 

실험 결과 홍삼을 복용한 쥐들의 기억력이 증가한 것을 확인할 수 있었다. 반면, 홍삼을 복용하지 않은 쥐들의 기억력은 전혀 향상하지 않았다. 이는 홍삼이 기억력을 증진시켜 치매 예방에 효과적임을 보여준다.

이처럼 치매에 좋은 음식인 홍삼은 시중에 홍삼정과, 홍삼 스틱, 홍삼정 등 다양한 형태로 출시되고 있다. 하지만 홍삼은 제조 방식에 따라 그 효능이 달라질 수 있어 제대로 된 효과를 보기 위해서는 제조 방식을 살펴보아야 한다.

시중에 유통 중인 대부분의 홍삼 엑기스는 보통 물에 달이는 물 추출 방식을 이용해 제조된다. 하지만 이 방식을 따른다면 홍삼 성분 중 47.8%에 불과한 물에 녹는 수용성 성분만이 추출되고, 나머지 물에 녹지 않는 52.2%의 불용성 성분이 버려져 홍삼의 효능이 반감된다.

따라서 홍삼을 선택할 때에는 홍삼을 통째로 갈아 넣은 제품을 선택하는 것이 현명하다. 홍삼을 통째로 섭취할 경우에는 사포닌, 비사포닌 성분은 물론 기존의 제조 방식으로 인해 버려졌던 다양한 영양분과 항산화 물질까지 그대로 섭취할 수 있다. 

그러나 현재 이러한 제조방식을 택한 업체는 ㈜참다한 홍삼을 비롯해 소수에 불과하기 때문에 더욱 각별한 주의가 필요하다.

김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수 역시 최근 한 방송에 출연해 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품은 물에 녹지 않는 성분을 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다. 홍삼을 통째로 섭취해야 95% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”라고 강조했다.

치매 예방에 대한 관심이 높아짐에 따라 시중에서 치매 예방에 좋다는 각종 건강 보조 식품들을 찾아볼 수 있다. 하지만 그 중 효능에 대한 정확한 검증을 거친 제품은 그리 많지 않다. 무엇보다도 정식 기관을 통한 효능 검증 여부, 제조 방식 등을 꼼꼼하게 살펴보고 선택하는 것이 중요하다.


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