미국 컬럼비아 의과대학 신경과 전문의 니콜라오스 스카르메아스 박사가 이끄는 연구팀은 뉴욕에 거주하는 65세이상 노인 712명을 조사한 결과, 지중해식 식사가 혈관성 치매를 포함해 뇌경색 발생 위험을 낮추는데 도움이 될 수 있다는 사실을 발견했다.

혈관성 치매는 알츠하이머병에 이어 두번째로 흔한 치매의 형태이다.

캘리포니아대학의 의학교수 그레고리 콜 박사는 “이러한 노인성 질환들은 장애를 초래하고 치료와 관리에 막대한 비용이 들어가며 인간의 삶을 황폐화시킨다”라고 전제한 뒤 “예방을 위해 실제로 무엇이 필요한지 규명해야 한다”고 주장했다.

뇌졸중의 일종인 뇌경색은 혈류가 느려지거나 혈전에 의해 완전히 막힐 때 나타난다.

스카르메아스 박사팀의 이번 연구는 임상적인 뇌졸중이 아니라 의식되지 못한 채 지나가는 경미한 뇌졸중이 일어났을 가능성이 있는 사람들을 대상으로 했다.

이처럼 경미한 뇌졸중은 자기공명영상(MRI) 촬영을 통해 찾아낼 수 있다.

연구팀은 연구 대상 환자들에게 그들의 식단에 관해 질문하고 6년 후 그들의 뇌를 MRI로 촬영했다.

일반적으로 식사형태는 7~8년간 지속된다.

연구 결과, 지중해식 식사와 근접한 식사를 한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 뇌 손상 면적이 36%나 적었다.

또한 지중해식 식단을 가장 따르지 않았던 사람은 고혈압과 마찬가지로 뇌졸중의 위험도 높은 것으로 나타났다.

반면 지중해식 식단을 가장 잘 따른 사람은 혈압이 높지 않은 사람들과 유사한 정도로 뇌졸중 예방효과가 있었다.

이번 연구결과는 지중해식 식사와 이러한 형태의 뇌손상을 연결하는 다른 요인들이 있을 수 있다는 점에서 관련성은 보여주나 인과관계를 입증하지는 않았다.

연구팀은 지중해식 식단의 개별 식품보다는 여러 요소들이 결합된 전체 식사가 뇌졸중 예방에 효과가 있는 것으로 보인다고 말했다.

한편 콜 박사는 지중해식 식사의 장점을 취하기 위해 식단 전체를 바꿀 필요는 없고 어유(魚油) 캡슐을 섭취하는 것처럼 식단에 일부 요소를 추가하는 것이 더 편리할 것이라고 지적했다.

이번 연구는 오는 4월 미국신경학아카데미 연례회의에서 발표된다.

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