1980년대 미국의 퍼스트레이디였던 로널드 레이건 전 대통령의 부인 낸시 레이건(94) 여사가 별세했다. 6일(현지 시각) 레이건기념도서관의 조앤 드레이크 대변인은 "낸시 여사가 로스앤젤레스 자택에서 심장 질환으로 세상을 떠났다"고 발표했다.

배우와 퍼스트레이디로 화려한 삶을 살았지만 낸시의 어린 시절은 순탄치 않았다. 일곱 살 때 부모가 이혼해 이모 손에 자랐다. 친척들의 도움으로 대학(스미스칼리지)을 졸업하고 연극배우였던 어머니의 뒤를 따라 배우의 길을 걸었다. 1940년대 할리우드 조연급 배우로 이름을 알린 낸시는 클라크 게이블 등 당대의 명배우들과 데이트를 즐겼다.

하지만 그녀를 사로잡은 사람은 전미영화배우조합 회장을 맡고 있던 이혼남 레이건이었다. 둘은 1952년 결혼했고, 4년 후 낸시는 배우 생활을 접고 레이건의 전처(前妻) 소생 딸까지 네 자녀를 키웠다.

레이건이 1967년 캘리포니아 주지사 선거에서 승리하면서 낸시는 정치가의 아내로 변신했다. 노인이 장애아, 비행 청소년의 후견인을 맡도록 짝을 지어주는 봉사 활동에 힘썼다. 베트남전 참전 군인을 돕는 일에도 앞장섰다.

1981년 퍼스트레이디가 되면서부터 논란의 인물로 부상했다. 온화한 표정으로 대중의 환호를 받았지만, "국정에 개입한다"는 비난도 따라다녔다. 조지 슐츠 국무장관, 제임스 베이커 비서실장 등 권력 핵심부를 인선할 때 낸시가 관여했다는 게 정설이다. 낸시 스스로 회고록에서 "나는 주로 인사 문제에 관해 (남편에게) 제안했다"고 밝혔다. 그래서 "미국 역사상 가장 영향력 있었던 퍼스트레이디"(로이터통신)라는 평가가 나온다.

낸시에게 비판적이었던 언론은 "팬시(Fancy)"라고 비아냥거리며 사치를 지적했다. 남편의 대통령 취임식 때 입은 옷이 3000만원짜리였다. 재클린 케네디(케네디 전 대통령 부인)와 패션 스타일로 비교되는 일이 잦았다.

호불호를 떠나 역대 최고령(69세)에 대통령이 된 레이건이 재선에 성공한 배경에 낸시의 내조가 있었다는 건 반박하기 어렵다. 1987년 유방암 진단을 받은 낸시는 가슴을 절제하고 이를 공개해 여성들에게 용기를 불어넣었다. 1983년 남편과 방한(訪韓)했을 때는 심장병 어린이 두 명을 미국에 데려가 치료해줬다.

낸시는 늘 여성이 맡았던 퍼스트레이디의 비서실장에 처음으로 남성을 발탁해 화제를 모았다. 유엔에서 연설한 최초의 퍼스트레이디로도 기록돼 있다.

남편이 대통령에 취임한 지 석 달 만에 암살될 뻔한 일이 발생하자 공포에 사로잡혀 점성술에 의존한 것으로도 유명하다. 낸시는 점성술사와 상의해 레이건의 기자회견이나 정상회담 날짜를 잡았다.

1989년 백악관 생활을 마친 레이건 부부는 캘리포니아로 돌아갔다. 낸시는 1994년 알츠하이머 진단을 받은 레이건이 2004년 93세로 숨질 때까지 곁을 지켰다. 남편의 투병 생활 10년 동안 낸시는 레이건을 외부로부터 철저히 차단시켰다. 전직 대통령으로서 위엄을 지켜주려는 뜻이었다. 버락 오바마 미 대통령 부부는 낸시에 대해 "대통령 부인의 역할을 재정립한 인물"이라며 애도했다. 낸시는 생전에 '로니'라고 부르던 남편의 곁에 묻히게 된다.